歴史, 装飾 世界に分布する欅（ケヤキ属）の仲間たち

日本で「欅（ケヤキ）」と呼ばれる木は、植物分類上ニレ科ケヤキ属（Zelkova）に属します。実はこのケヤキ属、世界にはわずか六種類しか知られておらず、そのほとんどが希少種です。今回は日本の欅の仲間たちが、世界のどこにどのように分布しているのかをご紹介します。

■ 世界に散らばる六種のケヤキ属

ケヤキ属は東アジアからコーカサス地方、さらには地中海の島々にまで、飛び地のように分布しています。日本の欅（Zelkova serrata）は朝鮮半島や中国東部にも分布し、比較的個体数が多い種ですが、中国原産のケヤキ属（Zelkova sinica、Zelkova schneideriana）、コーカサス地方からイラン北部にかけて自生するコーカサスケヤキ（Zelkova carpinifolia）、ギリシャ・クレタ島の山岳地帯にのみ生育するクレタケヤキ（Zelkova abelicea）、そして1991年にイタリア・シチリア島で発見されたシチリアケヤキ（Zelkova sicula）と続きます。氷河期を生き延びた古い系統の樹木とされ、多くが隔離された環境でひっそりと命をつないでいます。

世界のケヤキ属 比較

■ 建築文化に見る、日本の欅の特異性

興味深いのは、同じケヤキ属でありながら、木材としての使われ方が国や地域によって大きく異なる点です。コーカサスケヤキは庭園や街道沿いに植えられ、木陰をつくる景観木として親しまれてきましたが、構造材として建築に用いられることはあまりありません。一方、日本の欅は古くから神社仏閣や豪商家の大黒柱、梁など、建物を支える構造材として重用されてきました。硬く粘りがあり、大径の一枚板が取れる性質が、日本独自の木造建築文化と結びついた結果といえるでしょう。

世界のケヤキ属の多くは生育地が限られ、絶滅が危惧される希少な樹木です。そう考えると、日本各地で欅の巨木が大切に守られ、今なお建材や工芸材として活用され続けていること自体が、世界的に見ても稀有な文化といえるのではないでしょうか。